A szappanoperák általában sok epizódból álló rádió-, vagy televíziós sorozatok, amely tele van fordulatokkal, drámával és érzelmekkel, és a sorozat-részek egymásra épülnek, így alkotva egy nagy, komplex történelmi szálat. Az 1930-as években indultak Chicagoból, és mára már szinte az egész világot meghódították, beleértetve Magyarországot is, a műfaj talán egyik leghíresebb hazai képviselője a Barátok közt (RTL).
Na de az igazi kérdés, hogy miért is szappanopera. Kezdjük a szappan résszel. Ennek az eredete a műfaj kezdeténél keresendő. Ezek a műsorok ugyanis a televízió előtt, rádióműsor formában kezdtek népszerűsödni, és legfőbb közönségük a nők voltak. Ennek a legfőbb oka az volt, hogy a 30-as évek Amerikájában a nők még szinte egyáltalán nem dolgoztak, azonban a rádiózás már kezdett elterjedni, és általánosan elérhetővé válni, ezért a nők, akiknek a fő feladatuk a háztartás vezetése volt, sokszor a takarítás, főzés mellé bekapcsolták a rádiót, hogy zenét és műsorokat hallgassanak. A szappan- és tisztítócégek pedig hamar rájöttek, hogy így a rádión keresztül célzottan tudják magukat hirdetni azoknak, akik valóban megveszik és használják majd a termékeiket, ezért hamarosan rengeteg rádiós reklámot vásároltak maguknak. Ez azonban nem volt elég, hiszen csak a reklámokért senki sem hallgat rádiót, el kellett érniük, hogy a háztartásbeli nők azt a csatornát hallgassák, amelyeken az ő reklámjaik mennek. Ezért elkezdték szponzorálni azokat a műsorokat, amelyeknek a célközönsége kifejezetten a nők voltak, ezek pedig történetesen a drámával, pletykával, intrikával és érzelmekkel túlfűtött műsorok voltak, amelyekből a nyílt történet miatt korlátlan mennyiségű részt lehetett készíteni. A befektetés végül sikeresnek bizonyult, és a műsorok népszerűsége miatt rengeteg háztartásban dolgozó nő hallgatta nap-mint-nap, akikhez így eljutott az adott tisztítószer vagy épp szappan reklám. Mellékhatásként pedig a műfajt is ezzel kezdték el hivatkozni, így került a szappan a szappan-operába.
Az opera rész története kevésbé izgalmas, valójában annyi történt hogy ezek a műsorok történetei hasonló tulajdonságokkal rendelkeztek, mint az operák, sok dramatikus pillanat, érezelem és intrika az ami mindkettőben megtalálható. És miután a „szappan” rész már adott volt, így ehhez hozzá csapták az operát, mondván, hogy ezek a műsorok olyanok, mint a komoly opera, csak annak a szappanos, gyengébb változata.
Egyébként érdekes módon a szappan-opera nem az egyetlen alternatív opera, a „valamilyenstílus-opera” kifejezés többször kialakult már, és általában valamilyen hasonlóan dramatikus sztorival rendelkező műsorra használják. Az úgynevezett ló-opera, vagy zab-opera például a kifejezetten klisés, drámai Western film vagy televíziós műsor, az űr-opera pedig a sci-fi egy alműfaja, amely az űrháborút hangsúlyozza, melodramatikus, kockázatvállaló űrkalandokkal, kapcsolatokkal és lovagi romantikával. A szappanopera tehát ha az opera résszel nem is, de szappannal mindenképp egyedüláló.
